พลาสติกเป็นนวัตกรรมที่พลิกเกมสําหรับความเก่งกาจคุณสมบัติทางเทคนิคและการใช้พลังงานและความคุ้มค่า ลักษณะที่เป็นประโยชน์ทั้งหมดเหล่านี้นําไปสู่การเติบโตแบบทวีคูณของการผลิตพลาสติกและภัยคุกคามต่อสิ่งแวดล้อมที่เพิ่มขึ้น ด้วยพาดหัวข่าวมลพิษพลาสติกที่แพร่หลายในขณะนี้มันเป็นเรื่องง่ายที่จะสาธิตพลาสติกทั่วทั้งกระดาน แต่ก่อนที่แบรนด์และผู้บริโภคจะเลิกใช้พลาสติกทั้งหมดสิ่งสําคัญคือต้องพิจารณาภาพรวมทั้งหมด การแจ้งเตือนสปอยเลอร์: คําตอบนั้นสกปรกกว่าและน่าพอใจน้อยกว่าพลาสติกที่หมดแรง แต่ผลลัพธ์ที่ได้อาจหมายถึงการกระทําของพลาสติกที่มีประสิทธิภาพมากขึ้นสําหรับสิ่งแวดล้อม

ความกังวลด้านสิ่งแวดล้อมที่เพิ่มขึ้น

ปัจจุบันพลาสติกที่ผลิตในสหรัฐอเมริกาน้อยกว่า 10% ต่อปีได้กลับเข้าสู่เศรษฐกิจหมุนเวียน ประสิทธิภาพที่ค่อนข้างน่าหดหู่เมื่อเทียบกับวัสดุเช่นกระดาษ (68% ในปี 2018) และอลูมิเนียม (34% ในปี 2018 โดยกระป๋องอลูมิเนียมถูกรีไซเคิลที่ 50%) มีสาเหตุหลายประการสําหรับประสิทธิภาพที่น่าเบื่อนี้ แต่ส่วนใหญ่เกิดจากผู้กระทําผิดที่ครอบคลุมสองสามคน: จํานวนพลาสติกที่เพิ่มขึ้นระบบรีไซเคิลแบบกระแสเดียวความสับสนของผู้บริโภคและความสามารถในการรีไซเคิล เมื่อรวมอัตราการรีไซเคิลที่ต่ําเหล่านี้เข้ากับข้อเท็จจริงที่ว่า 40% ของพลาสติกที่ผลิตได้ทั้งหมดมีไว้สําหรับใช้ครั้งเดียวและเข้าใจได้ง่ายว่าขยะพลาสติกยังคงกองอยู่ได้อย่างไร

ความจริงก็คือพลาสติกทั้งหมดไม่ได้ถูกสร้างขึ้นอย่างเท่าเทียมกัน พอลิเมอร์สองประเภทกําลังประกอบขึ้นเป็นส่วนใหญ่ของความพยายามในการรีไซเคิลที่มีอยู่ด้วย Polyethylene Terephthalate (PET) และ High-Density Polyethylene (HDPE ) ทั้งสองชนิดถูกรีไซเคิลที่เกือบ 30% นอกจากนี้ในสหรัฐอเมริกาโรงงานรีไซเคิลเทศบาล (MRFs) มีระดับที่แตกต่างกันของสิ่งที่พวกเขาสามารถยอมรับได้และในที่สุดก็ขึ้นอยู่กับผู้บริโภคที่จะลงทุนเวลาในการให้ความรู้เกี่ยวกับโครงการรีไซเคิลในท้องถิ่นของตน 

ความเข้าใจผิดทั่วไปที่ว่าพลาสติกใด ๆ ที่มีเครื่องหมายสามเหลี่ยมที่มีหมายเลข (เรียกว่ารหัสประจําตัวเรซิน) สามารถรีไซเคิลได้ทําให้ปัญหานี้รุนแรงขึ้น เมื่อพลาสติกที่รีไซเคิลได้และไม่สามารถรีไซเคิลได้ถูกรวมเข้าด้วยกันกระบวนการคัดแยกและทําความสะอาดจะซับซ้อนและเข้มข้นขึ้น ผลที่ได้คือกระบวนการที่มีค่าใช้จ่ายมากขึ้นซึ่งวัสดุรีไซเคิลที่มีค่าจํานวนมากหลุดลอดผ่านรอยแตกและลงในหลุมฝังกลบ ซึ่งปัจจุบันคาดว่าพลาสติกที่ใช้งานได้มูลค่าหลายพันล้านดอลลาร์จะถูกขังอยู่

ถึงเวลาโยนผ้าเช็ดตัวลงบนพลาสติกแล้วหรือยัง?

ดังนั้นหากพลาสติกไม่ดีต่อสิ่งแวดล้อมและยากที่จะรีไซเคิลอย่างสม่ําเสมอเราควรแบนมันทั้งหมดและใช้วัสดุทางเลือกหรือไม่? ความจริงมีความซับซ้อนมากขึ้น 

ประการแรกการใช้งานพลาสติกจํานวนมากขาดทางเลือกที่เหมาะสม เพียงแค่นึกถึงความก้าวหน้าด้านความปลอดภัยและความมั่นคงของอาหารเทคโนโลยีทางการแพทย์และอุตสาหกรรมยานยนต์ที่เปิดใช้งานโดยประโยชน์ที่ปฏิเสธไม่ได้ของพลาสติกที่ผสมผสานคุณสมบัติทางเทคนิคที่เป็นเอกลักษณ์ - ความแข็งแรงน้ําหนักเบาและความยืดหยุ่น ในหลายกรณีไม่มีสิ่งทดแทนที่แท้จริง 

นอกจากนี้ยังมีการแลกเปลี่ยนที่น่าประหลาดใจเมื่อเปรียบเทียบรอยเท้าคาร์บอนของพลาสติกกับทางเลือกอื่น ๆ ตัวอย่างเช่น ขวดพลาสติกขนาด 500 มล. โดยทั่วไปจะมีน้ําหนัก 12.7 กรัม ในขณะที่ขวดแก้วที่เทียบเท่าจะชั่งที่ 259 กรัม หนักกว่า 20 เท่า หากคุณคาดการณ์ว่ารถบรรทุกทั้งหมดที่เต็มไปด้วยขวดที่ดําเนินการจัดส่งนั้นใช้เชื้อเพลิงมากขึ้นอย่างมากเพื่อไปที่ชั้นวางของในร้าน ปัจจัยในการปล่อยคาร์บอนเพิ่มเติมและการใช้พลังงานที่จําเป็นในการผลิตขวดแก้วเหล่านั้นและความคมชัดเพิ่มขึ้น หากขวดพลาสติกทุกขวดทั่วโลกถูกแทนที่ด้วยขวดแก้วมันจะสร้างคาร์บอนเพิ่มเติมซึ่งเทียบเท่ากับ โรงไฟฟ้าถ่านหินขนาดใหญ่ 22 แห่ง ต่อปี

ที่น่าสนใจนี่ไม่ใช่ตัวอย่างเดียวของพลาสติกที่ให้การประหยัดคาร์บอนเมื่อเทียบกับทางเลือกอื่น เอกสารไวท์เปเปอร์ที่ตีพิมพ์โดย Imperial College of London ได้พิจารณาการปล่อยก๊าซคาร์บอนอย่างละเอียดยิ่งขึ้นอันเป็นผลมาจากการผลิตวัสดุที่มักถูกอ้างถึงอย่างผิดพลาดว่าเป็นมิตรกับสิ่งแวดล้อมมากขึ้น สิ่งที่พวกเขาค้นพบคือในกรณีส่วนใหญ่การเปลี่ยนผ่านจากพลาสติกจะผลิตคาร์บอนมากขึ้นไม่น้อย

ปลอดพลาสติกเทียบกับพลาสติกบริสุทธิ์

แทนที่จะมุ่งเน้นไปที่เป้าหมายปลอดพลาสติกผ้าห่มควรมุ่งเน้นไปที่การเปลี่ยนการสนทนาส่วนใหญ่ไปสู่การจัดหาพลาสติกและการจัดการขยะอย่างมีความรับผิดชอบ พลาสติกส่วนใหญ่ที่โลกต้องการ (ประมาณการตามข้อมูลในอดีต) มีอยู่แล้วและความลังเลที่จะรวมพลาสติกรีไซเคิลมักไม่มีมูลความจริง บรรทัดล่างคือ พลาสติกรีไซเคิลนั้น "ดี" หรือ "ดีพอ" ในเกือบทุกกรณีการใช้งาน แม้แต่ผลิตภัณฑ์ที่ต้องการมาตรฐานคุณภาพสูงสุดก็ยังมีทางเลือกให้พวกเขาเช่นการผสมการรีไซเคิลจากแหล่งเดียวและสารเติมแต่งที่เพิ่มคุณภาพ

คุณเคยสังเกตเห็นกล่องไข่พลาสติกเหล่านั้นในร้านขายของชําหรือไม่? สัญชาตญาณเริ่มต้นทั่วไปคือการใช้พลาสติกอย่างสิ้นเปลืองเนื่องจากความแพร่หลายของกล่องไข่เยื่อกระดาษธรรมชาติ ทําไมต้องถอยหลัง? แต่บางทีมันก็คุ้มค่าที่จะหยุดพิจารณาต้นทุนและประโยชน์ของกล่องเยื่อกระดาษธรรมชาติ Pete & Gerry's ทําอย่างนั้น เมื่อออกแบบกล่องของพวกเขา ปรากฎว่ารอยเท้าคาร์บอนของกล่องรีไซเคิล 100% ของพวกเขาไม่เพียง แต่เทียบได้กับกล่องไข่ที่มีอยู่เท่านั้น แต่ยังมีความต้องการวัสดุที่อาจจบลงด้วยการฝังกลบ อย่างไรก็ตามชัยชนะที่ใหญ่ที่สุดคือการแตกหักน้อยลงอย่างมีนัยสําคัญเนื่องจากลักษณะโครงสร้างของการออกแบบ rPET ส่งผลให้ลดขยะอาหารทั่วทั้งกระดาน พูดง่ายๆ ก็คือ เมื่อมองภาพรวมแล้ว Pete & Gerry's "ตัดสินใจ [ของพวกเขา] บนพื้นฐานของวิทยาศาสตร์มากกว่าการรับรู้และสมมติฐาน"

บทความที่ตีพิมพ์โดย Columbia University Climate School ได้ข้อสรุปด้านล่างหลังจากชั่งน้ําหนักผลกระทบโดยรวมของถุงพลาสติกแบบใช้ครั้งเดียวถุงกระดาษแบบใช้ครั้งเดียวและผ้าฝ้ายที่นํากลับมาใช้ใหม่ได้:

"โดยทั่วไปแล้ว ถุงที่มีอายุการใช้งานยาวนานขึ้นนั้นทําจากวัสดุที่หนักกว่า ดังนั้นจึงใช้ทรัพยากรในการผลิตมากขึ้น และมีผลกระทบต่อสิ่งแวดล้อมมากขึ้น เพื่อให้เท่ากับผลกระทบจากภาวะโลกร้อนที่ค่อนข้างต่ําของถุงพลาสติกจําเป็นต้องใช้ถุงกระดาษและผ้าฝ้ายหลายครั้ง อย่างไรก็ตาม ไม่น่าเป็นไปได้ที่ทั้งสองจะอยู่รอดได้นานพอที่จะนํากลับมาใช้ใหม่ได้นานพอที่จะเท่ากับผลกระทบที่ลดลงของถุงพลาสติก"

แทนที่จะทาสีพลาสติกเป็นสิ่งชั่วร้าย—แม้แต่ความชั่วร้ายที่จําเป็น—เราต้องย้ายการสนทนาสาธารณะไปสู่การลงทุนในเทคโนโลยีการรีไซเคิลการจัดการขยะที่เหมาะสมและการจัดหาพลาสติกอย่างมีความรับผิดชอบ แม้ว่าการคาดหวังว่าการผลิตพลาสติกบริสุทธิ์จะสิ้นสุดลงในชั่วข้ามคืน แต่เนื่องจากผู้บริโภคเราสามารถเลือกแบรนด์ที่ให้ความสําคัญกับการรวมพลาสติกรีไซเคิลเข้ากับผลิตภัณฑ์ของตนและแบรนด์ต่างๆสามารถขยับเข็มได้อย่างแท้จริงโดยการเปลี่ยนการผลิตและสูตรเพื่อใช้พลาสติกรีไซเคิลมากขึ้นเรื่อย ๆ 

เราจะไปที่ไหนจากที่นี่?

เราไม่ได้กําจัดพลาสติกในเร็ว ๆ นี้ดังนั้นเราต้องปรับความคาดหวังของเรา มีค่าใช้จ่ายที่ชัดเจนและปฏิเสธไม่ได้ต่อการดํารงอยู่ของพลาสติกโดยเฉพาะอย่างยิ่งในรูปของมลพิษ แต่สิ่งสําคัญคือต้องแน่ใจว่ามีการพิจารณาต้นทุนและผลประโยชน์ที่ทราบกันดีหลายประการ เป้าหมายคือการลดการใช้พลาสติกบริสุทธิ์ใหม่โดยจูงใจให้นํากลับมาใช้ใหม่และกลับสู่เศรษฐกิจหมุนเวียนของพลาสติก 

ผู้บริโภคและแบรนด์สามารถทํางานเพื่อลดปริมาณบรรจุภัณฑ์แบบใช้ครั้งเดียวและจัดลําดับความสําคัญของผลิตภัณฑ์ที่มีเนื้อหารีไซเคิลในเปอร์เซ็นต์สูง 

รัฐบาลยังสามารถมีบทบาทเชิงรุกมากขึ้นในการสร้างแรงจูงใจด้านกฎระเบียบและการตลาดเพื่อกระตุ้นให้แบรนด์เปลี่ยนไปใช้พลาสติกรีไซเคิลแม้ว่าจะมีราคาแพงกว่าก็ตาม 

นอกจากนี้เมื่อไม่มีทางเลือกอื่นนอกเหนือจากพลาสติกบริสุทธิ์แบรนด์และผู้บริโภคมีทางเลือกในการต่อสู้กับวิกฤตมลพิษพลาสติกทั่วโลกโดยการระดมทุนในการกู้คืนพลาสติกที่มีความเสี่ยงซึ่งจะทําให้วัสดุนี้กลับสู่ห่วงโซ่อุปทานเชิงพาณิชย์และขับเคลื่อนมู่เล่ของเศรษฐกิจหมุนเวียน เรียนรู้เพิ่มเติมเกี่ยวกับ IMPAC+ โดย Oceanworks